Среди домашних животных они занимают особое место. Во-первых, потому, что были первыми из всех одомашненных животных. Во-вторых, они обладают множеством специализаций: охотники, сторожа, следопыты, рудознатцы, горноспасатели, пастухи, цирковые артисты, поводыри, упряжные и т. д. В-третьих — это, пожалуй, самые преданные своему хозяину существа. Не зря Чарльз Дарвин назвал собак «любящие нас больше, чем себя». В мире сейчас насчитывается более 700 пород и породных групп собак. Многие из них выведены методом народной селекции и не всегда официально признаны. О происхождении собак ученые много спорили. Не окончен этот спор и сейчас. Некоторые считали, что у собак несколько предков. Большинство специалистов настаивают на том, что у собаки предок один — волк. Это утверждение базируется на схожем генетическом коде этих животных. В организме волка и собаки одинаковое количество хромосом — 78. К тому же значительное число пород собак сохранили признаки своего дикого предка (лайки, немецкие и кавказские овчарки). Многие породы собак навсегда исчезли. О них мы узнаем по костным останкам и изображениям древних художников. Существующие же породы постоянно совершенствуются селекционерами. Положим, сегодняшний эрдельтерьер значительно отличается от представителя своей породы середины прошлого века. К тому же периодически меняются, хоть и незначительно, стандарты той или иной породы. Разнообразие вызывает и удивление и восхищение одновременно. Гладкошерстные, длинношерстные, жесткошерстные и голые. Коротконогие и длинноногие. Остроухие и вислоухие. Самых разнообразных мастей, темпераментов, характеров и размеров: от крохотной чихуахуа (0,5—2,5 килограмма) до гиганского мастифа (75—90 килограммов). Каких только нет собак! На любой вкус. Но это все собаки, которые имеют общие признаки. Относятся они к семейству хищных млекопитающих, виду — собака домашняя. Нормальная температура тела в зависимости от состояния окружающей среды и возбужденности животного колеблется от 37,5 до 39 градусов, у голых собак до 42 градусов. Пульс — 60— 100 ударов в минуту у взрослых и 80—120 ударов у щенков. В состоянии покоя у взрослой собаки частота дыхания 10—20 раз в минуту, у щенков 18—30. Живут собаки в среднем 12—16 лет. Крупные породы — чуть меньше, чем мелкие. Известно, что Лабрадор ретривер по кличке Адъютант прожил 27 лет и три месяца. Молочных зубов у собак бывает 28, постоянных — 42. Однако у представителей пород с укороченной мордой (челюстью) постоянных зубов бывает меньше — беднозубость (олигодонтия). У некоторых собак встречается сверхчисленность зубов (гипердонтия). Собаки быстро растут и хорошо набирают массу тела. Щенки мелких пород прибавляют в сутки до 20 граммов, средних до 50, а крупных до 175 граммов. Некоторые кинологи (специалисты по собакам) животных до года считают щенками младшей группы, до двух лет — средней, а до трех — щенками старшей группы. Иными словами собака до трех лет щенок. Хотя дрессировать их всерьез начинают в 6—7 месяцев, а в год—полтора они уже вовсю работают (сторожат, охотятся, выступают на эстраде и в цирке). С двух лет начинают приносить потомство. Это происходит, когда собака еще находится в щенячьем возрасте. В чем дело? А в том, что полное физиологическое и «психическое», если можно так выразиться, формирование животного завершается именно к этому возрасту. Потому-то необходимо именно к трем годам привить собаке те навыки, которые вы хотите. Конечно же надо постоянно закреплять усвоенное. Словом, полноценной «личностью» собака становится к трем годам. Хотя ряд зарубежных специалистов считают животных до 6 месяцев — щенками, до 12 — подростками, с года — взрослыми собаками. Тем не менее начинающим собаководам следует постоянно помнить о возрасте животных. И при работе учитывать его, дозируя нагрузки и меру требовательности к выполнению команд. У собак очень ярко выражены индивидуальные качества. Есть среди них, даже в одной породе, игривые и угрюмые, смелые и трусоватые, ласковые и строгие, злобные и спокойные. Учитывая характер животного, его склонности, дрессировщик может добиваться поразительных результатов.
Пример тому — широкоизвестный цирковой номер дрессировщика Николая Ермакова «Собачья школа». Четвероногие ученики, веселя зрителей, заставляют их о многом задуматься.
«Люди не должны забывать — говорит Николай Ермаков, — что очень многим обязаны собакам: медицинские эксперименты, полеты в космос, военная служба — все это чаще всего заканчивается гибелью животных. А они платят людям безмерной преданностью. Не случайно всем другим породам, даже исконной цирковой — пуделям, я предпочитаю дворняг. Дело не только в том, что благодаря намешанной в них крови различных пород, они многогранно талантливы. Важно, чтобы зрители увидели, какие необыкновенные способности скрываются за неказистой внешностью этих собак.
…Давным-давно, — продолжает артист, — еще в детстве мне на глаза попалась газетная заметка, которая просто потрясла меня. Это было, когда пароход «Челюскин» попал в ледовый плен. Речь в заметке шла о летчике, спасавшем челюскинцев. Последним рейсом, рискуя жизнью, он отправился на льдину за собаками, хотя никто его к этому не принуждал…
Именно такого отношения заслуживают собаки. Хочу, чтобы мое творчество, хотя бы в малой степени, воспитало похожее отношение людей к животным. Надеюсь, посмотрев мой номер, ни ребенок, ни старик не поднимут руку на жалкую бездомную дворнягу».